El engaño de Marte

Ningún ser humano vivo tendrá la oportunidad de verlo otra vez! La Tierra con dos Lunas! … y esta predicho por los codices mayas!

Las frases encierran el misterio y la atracción de los eventos que la Naturaleza despliega con todo su esplendor, una vez en la vida. El engranaje cósmico haciendo piruetas para que tal día, a tal hora, como un sorteo fortuito arrancado de la eternidad, estemos en el lugar correcto para acceder a la maravillosa revelación que nos haga sentir ínfimamente humanos. Suenan en los medios de comunicación informal como un zumbido persistente. Son frases atrapantes, poderosas. Y falsas.
Marte no estará más al alzance de la mano de lo que siempre estuvo. Sí existe, sin embargo, un evento digno de atención y admiración: La información que se difunde por las infinitas ramificaciones de internet, potenciadas alguna vez por el correo electrónico y hoy por las redes sociales.

Es así que muchos (sorprendentemente muchos) habrán recibido un correo electrónico en el que un amigo o familiar nos cuenta que el 27 de agosto el planeta Marte estará tan cerca de la Tierra que se verá a simple vista como el objeto más luminoso del cielo, y tendrá un tamaño similar al de la Luna llena. Por si quedan dudas, el correo insiste en que no te pierdas este espectacular evento astronómico que no se repetiría sino dentro de 60000 años.

Pero a no desvelarse, porque es mentira. Bueno, no del todo. Mas bien es una confusión que se origina en sutiles modificaciones de una información que originalmente era correcta, y que como un virus oportunista aprovechó el cableado de la aldea global para llegar a todos los rincones.

Marte espectacular

En 2003, haciéndose eco de una evento curioso pero apenas preceptible, un correo electrónico anunciaba que Marte estaría más cerca de la Tierra de lo que jamás haya sido registrado en los anales de la ciencia. Era el resultado de una configuración particular de las órbitas de la Tierra y Marte, que daba como resultado el mayor acercamiento entre ambos planetas en mucho tiempo. Este correo llevaba en algunos casos el título “Marte espectacular”. Pero por alguna extraña razón, el texto sufrió sutiles mutaciones que resultaron en el revuelo que ocurre todos los año, desde 2003, cuando va llegando Agosto. Favoreció este fenómeno el hecho de que no aparecía el año en el texto, y contenía además la siguiente frase: Con una magnificación modesta de unos 75 aumentos, Marte se verá tan grande como la Luna llena a simple vista.

Que se convirtió en:

Marte se verá tan grande como la Luna llena a simple vista. (falso!)

Esquema comparativo de los tamanos angulares de Marte visto desde la Tierra durante los máximos acercamientos entre ambos planetas. El mayor acercamiento registrado se produjo en Agosto de 2003. Los círculos representan el disco del planeta y las líneas son proporcionales a las distancias Tierra-Marte en esas fechas. La línea de la derecha representa en la misma escala la separación entre la Tierra y Marte en Agosto de 2011.

El máximo acercamiento de Marte a la Tierra en varios miles de años se produjo el 27 de Agosto de 2003.

En la tabla se puede ver un listado de los máximos acercamientos entre los años 2000 y 2030:

Fecha	Distancia (millones de Km)	Diámetro Angular (seg)
2001	Junio	13 68 21
2003	Agosto	28 56 25
2005	Noviembre	07 70 20
2007	Diciembre	24 89 16
2010	Enero	29 99 14
2012	Marzo	03 101 14
2014	Abril	08 93 15
2016	Mayo	22 76 18
2018	Julio	27 58 24
2020	Octubre	13 63 22
2022	Diciembre	08 82 17
2025	Enero	16 96 15
2027	Febrero	19 101 14
2029	Marzo	25 97 14

Catástrofes hipotéticas marcianas.

Después de pensarlo un poco, uno se da cuenta de que es imposible que Marte se vea más grande que simplemente un punto brillante en el cielo debido a variaciones en su órbita.

Si Marte se viera tan grande como la Luna, debería ser o bien de mayor tamaño, o bien estar realmente cerca. En cualquier caso, las consecuencias serían catastróficas debido al campo gravitacional de Marte actuando sobre la Tierra. Es relativamente sencillo ponerlo en números. El radio de Marte es aproximadamente el doble del radio de la Luna (3389Km y 1737Km respectivamente). Con un cálculo trigonométrico sencillo, se deduce que para que Marte se vea con el mismo tamaño angular que la Luna, debería encontrarse al doble de distancia de la Tierra que la Luna.

Ahora bien, el campo de gravedad producido por un objeto celeste sobre la Tierra es proporcional a la masa del objeto celeste e inversamente proporcional a la distancia al cuadrado. Teniendo en cuenta que la masa de Marte es 0.107 veces la masa de la Tierra, y que la masa de la Luna es 0.0123 veces la masa de la Tierra:

\[F_{Luna} \propto 0.0123 / D^2\] \[F_{Marte} \propto 0.107 / (2D)^2\]

inmediatamente vemos que la fuerza gravitatoria ejercida por Marte, si se encontrara a la distancia necesaria para que su diámetro angular fuera similar al de la Luna, sería el doble que la fuerza gravitatoria ejercida por la Luna. Esto produciría terribles mareas y movimientos sísmicos.

Sin embargo, en el máximo acercamiento registrado entre la Tierra y Marte, la distancia entre ambos fue unas 146 veces la distancia Tierra-Luna. En ese caso la fuerza gravitatoria de Marte sobre la Tierra fue apenas un 0.04% de la producida por la Luna. Queda claro entonces que Marte nunca se verá tan grande como la Luna, y que sus acercamientos no constituyen ningún peligro en absoluto para la vida en la Tierra.

Año 2011

Pero entonces, dónde estará Marte a fines de Agosto de 2011?

El planeta rojo prodrá ser observado desde las 5 hasta las 7 de la manana, hacia el noreste, entre las constelaciones de Tauro y Gemini. Cerca del amanecer, alcazará una altura máxima de unos 15 grados. Presentará una magnitud de 1.4 y se encontrará a unos 315 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, 5.6 veces má lejos de lo que estaba en Agosto de 2003.